La energía nuclear es la energía contenida en el núcleo de los átomos. Este está formado por protones (partículas con carga eléctrica positiva) y neutrones (partículas sin carga eléctrica). Cuando se transforma el núcleo atómico, se produce una reacción nuclear con liberación de gran cantidad de energía.
Todas las actividades de los seres humanos dependen de la energía. De hecho, la energía ha hecho posible los avances tecnológicos que han mejorado la calidad de vida de los seres humanos. La demanda de energía eléctrica está aumentando en todo el mundo.
Una de las fuentes de electricidad en el mundo es la energía nuclear generada en las plantas nucleares. Los recursos para alimentar las centrales nucleares liberan energía en forma de calor. Este calor se utiliza para calentar agua, que luego se emplea para mover grandes turbinas y generar electricidad.
Veamos entonces cuáles son los pros y contras de la energía nuclear.
Ventajas de la energía nuclear
1. Las reacciones nucleares generan mayor energía que las reacciones químicas
Existen dos forma de obtener energía del núcleo: por fisión o por fusión. La fisión nuclear es la partición de núcleos de átomos pesados, originando átomos de menor peso. La fusión es el proceso donde dos átomos de número másico bajo se unen para formar un átomo de mayor peso.
En cualquiera de los dos procesos, la configuración nuclear resultante libera una cierta cantidad de energía, mucho mayor que la energía de las reacciones químicas que se produce cuando se queman combustibles fósiles.
2. Reducir la dependencia en importaciones de gas y petróleo
El petróleo y el gas natural, las fuentes convencionales principales para obtener energía, empiezan a escasear y sus precios aumentan. Además, se encuentran en ciertas regiones y no todos los países cuentan con estos recursos.
Por eso, muchos países dependen de otros para obtener los recursos naturales que no poseen. Con la construcción de plantas nucleares, cada país podría poner en marcha sus actividades de manera independiente.
3. La electricidad generada por energía nuclear no libera gases invernaderos
Cuando se queman combustibles fósiles se liberan gases como el dióxido de carbono. Estos gases son la principal causa del cambio climático, debido al efecto invernadero que provocan en la atmósfera.
Las reacciones nucleares no emiten gases que puedan contaminar el aire.
4. Disponible 24 horas al día, todo el año
Durante el invierno, la electricidad generada por paneles solares se ve seriamente afectada por la disminución en la captación de luz solar. Tampoco se genera energía durante la noche. El viento, la otra fuente de energía alternativa, también depende del clima y de las condiciones geográficas locales.
En cambio, la energía nuclear no es afectada por las condiciones meteorológicas y está disponible durante todo el año, día y noche. Esto hace que la generación de energía eléctrica a partir de energía nuclear sea más fiable.
5. Costos de operación son bajos
El costo de los materiales para alimentar las plantas nucleares es relativamente económico. El uranio es más barato y eficiente que los combustibles fósiles; mucha menos cantidad de uranio produce más energía que la misma cantidad en petróleo.
También el mantenimiento de las plantas nucleares es menos frecuente.
6. La reacción nuclear no necesita de la presencia de oxígeno
Esto es una ventaja porque permite el sellado hermético del combustible nuclear, aislándolo del ambiente exterior. Esto previene la contaminación del aire por la radiación emitida en la reacción.
7. Los reactores nucleares pueden ser subterráneos
Esto es una ventaja en términos de seguridad ambiental, ya que la tierra alrededor del reactor actúa como un contenedor de radiación.
Desventajas de la energía nuclear
1. Generación y manejo de desechos tóxicos
El principal inconveniente en la utilización del combustible nuclear es la producción de sustancias radiactivas de desecho. En el proceso de generación de energía nuclear por fisión, los dos átomos generados son radiactivos, algunos de ellos de muchos años de duración. El manejo de estos desechos es costoso y peligroso.
2. Asociación entre energía nuclear y armas nucleares
Las plantas nucleares son consideradas el primer paso para el desarrollo de bombas nucleares.
3. Inversión económica inicial alta
La instalación de plantas nucleares requiere una fuerte inversión de dinero, comparado con tecnologías convencionales de generación de electricidad.
Esto se debe principalmente a los costos burocráticos excesivos que algunos gobiernos imponen en este tipo de tecnologías.
4. Riesgo potencial de accidente
El ejemplo del accidente de Chernóbil en 1986 es el más referido cuando surge la preocupación de riesgo de plantas nucleares. Este tipo de accidente puede causar serios problemas de salud, no solo a los humanos, sino también a animales y plantas. Sin embargo, este accidente fue causado por mal diseño de los reactores.
Por otro lado, se sabe que las plantas nucleares son vulnerables a fenómenos naturales como terremotos y tsunamis, luego del incidente en Fukushima (Japón) en 2011.
6. No es renovable
Las fuentes de energía nuclear no se vuelven a regenerar una vez consumidas.
7. Miedo de la exposición a la radiación
Una de las preocupaciones de los residentes cercanos a plantas nucleares es contraer enfermedades por la exposición tan cercana a la radiación.
Este miedo no está fundamentado, pues en condiciones naturales estamos expuestos constantemente a ciertos niveles de radiación, que no afectan la salud. De hecho, existe en Irán una región con reservas naturales de radio que emite 100 veces más radiación, sin que por eso haya una mayor incidencia de cáncer entre sus pobladores.
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Referencias
Akyuz, E. (2017) Advantages and disadvantages of nuclear energy in Turkey: public perception. Eurasian Journal of Environmental Research 1: 1-11
DeGunther, R. (2009) Alternative Energy for Dummies. Wiley Publishing. NJ
