Sismo y terremoto

Un sismo es un movimiento repentino de la corteza terrestre que se produce por la liberación de energía acumulada a través de las fallas formadas entre las placas tectónicas.

Terremoto es sinónimo de sismo. Sin embargo, aunque terremoto y sismo refieren al mismo fenómeno, el uso de ambos en el lenguaje popular es distinto, según el impacto con el cual se percibe un movimiento sísmico, usualmente determinado por los efectos de su grado de magnitud y nivel intensidad.

¿Qué es un sismo?

Un sismo es un rompimiento repentino de rocas en los puntos de encuentro de las placas tectónicas (fallas), en el interior de la Tierra. Esta liberación repentina de energía se propaga en forma de ondas que provocan el movimiento del terreno. Popularmente, un sismo se refiere a un movimiento telúrico de menor intensidad.

La palabra sismo proviene del griego seismós y significa ‘terremoto’, siendo una adaptación al español del francés séisme. En Hispanoamérica se utiliza la palabra “sismo” con mayor frecuencia, mientras que en España es más común que se utilice “seísmo”. Otras palabras utilizadas para referirse a un sismo ligero o de baja intensidad son "temblor" y "remezón".

Características de los sismos

Las características de los sismos ligeros o de baja intensidad son:

• No es posible predecir dónde ocurrirán, su duración, magnitud o intensidad.
• Tienen corta duración y esta varía según el lugar de medición y distancia del epicentro, instrumentos utilizados y la percepción de quien los siente.
• Daños leves.

¿Qué es un terremoto?

Terremoto y sismo son sinónimos y se refieren al mismo fenómeno. Sin embargo, en varios países hispanohablantes, “terremoto” y “sismo” se utilizan de forma diferenciada, según los efectos que este movimiento de tierra produce y cómo se perciben.

La palabra terremoto proviene del latín terraemotus, compuesta por terra, que significa ‘tierra’, y motus, que significa ‘movimiento’, por lo que un terremoto es un movimiento de tierra.

Generalmente, se considera que un terremoto produce daños materiales graves e implica la presencia de víctimas mortales. La intensidad y magnitud con la que se mide la presencia de un terremoto puede variar de una región a otra.

Características de los terremotos

Ya que los terremotos son sismos, percibidos con una intensidad más alta, estos tienen las mismas características generales que los sismos ligeros o de baja intensidad.

Entre las características que se asocian a los terremotos se encuentran:

• La presencia de graves daños materiales y económicos.
• La pérdida de vidas humanas.

Causas y consecuencias de un movimiento telúrico

Causas de un movimiento telúrico

Los sismos o terremotos son provocados principalmente por el desplazamiento de las placas tectónicas que forman la litosfera.

Este desplazamiento produce energía que se acumula en el punto de encuentro de varias placas tectónicas. Las placas se mueven gracias a que flotan sobre un manto de roca líquida. Cuando la energía acumulada es liberada, esta supera el límite de elasticidad de una roca y termina fracturándola.

Estas fracturas en las rocas generan fallas y desde el hipocentro (el foco del sismo en el interior del suelo) se originan las ondas sísmicas. El hipocentro de un sismo puede llegar hasta los 700 km de profundidad.

Los sismos que ocurren en las fallas representan la gran mayoría de eventos sísmicos del planeta.

Otras causas de los sismos pueden ser las erupciones volcánicas, la erosión de material dentro del suelo y grandes desplazamientos de material provocado por deslizamientos en montañas.

Consecuencias de un movimiento telúrico

Un sismo o terremoto puede provocar tanto daños materiales como psicológicos en las personas como resultado de las pérdidas humanas y económicas que estos generan.

Entre los efectos materiales que resultan de un sismo están el daño y la destrucción de edificaciones, como casas de habitación, edificios y sistema vial. También está el impacto económico negativo causado por el daño a centros de producción de alimentos, la paralización de servicios básicos y de comercios.

En países desarrollados, la intensidad de los terremotos y sus efectos pueden mitigarse hasta cierto punto. En países donde hay un alto grado de pobreza y mayor densidad demográfica, las consecuencias negativas pueden ser más devastadoras.

En cuanto a los efectos psicológicos, estos pueden manifestarse bajo la forma de estrés postraumático, sentimiento de inseguridad, depresión, ansiedad y pánico.

Si el sismo tiene un nivel de intensidad alto, puede provocar la pérdida de gran cantidad de vidas humanas.

Países con mayor presencia de movimientos telúricos

Es en los países ubicados en el Cinturón de Fuego del Pacífico donde hay mayor actividad sísmica, allí ocurren alrededor del 80% de los terremotos más fuertes del mundo.

Países como Chile, Perú, Costa Rica, México, Estados Unidos (costa oeste), Canadá, Rusia, Japón, Indonesia, Malasia y Nueva Zelanda, sufren grandes desastres debido a la presencia de terremotos.

Esto ocurre por la existencia de 10 placas tectónicas distribuidas alrededor del océano Pacífico. Estas placas se encuentran en constante movimiento, convergiendo o divergiendo alrededor de sus límites, produciendo choques o separándose entre ellas y cambiando su forma constantemente.

En otros países como Turquía, Nepal, Pakistán, Islandia, Italia y la región de los Balcanes también se dan ocurrencias de terremotos con un alto grado destructivo.

Ejemplos de grandes terremotos

Algunos de los terremotos que han causado un gran impacto y consecuencias graves en la historia moderna son:

Magnitud e intensidad de un movimiento sísmico

Magnitud

La magnitud de un sismo es una medida usada para determinar el tamaño del mismo, pues mide la energía liberada desde su foco. Esta es una escala única para cada ocurrencia sísmica.

El tamaño de un sismo se mide según las lecturas de los registros sismográficos. Existen diferentes métodos para medir la magnitud de un sismo, pero la más conocida y utilizada es la escala de Richter, ideada por C. F. Richter en 1935.

Esta escala no es lineal, aumentando en un factor de 32 de un punto a otro. Esto significa que un sismo una magnitud de 5 es 32 veces más fuerte que uno de 4. La magnitud de un sismo se clasifica utilizando una numeración abierta a partir de 1, sin contar con un límite máximo específico.

Cuando ocurre un sismo, es difícil obtener datos sobre la magnitud inmediatamente, tomando unos 30 minutos obtenerlos, por lo que los datos preliminares sobre la magnitud pueden diferir con la magnitud real del sismo.

Los datos sobre la magnitud también pueden variar dependiendo de la localización de los institutos encargados del análisis sismológico en diferentes países.

Escala de Richter

Intensidad

La intensidad es una forma cualitativa de medir la percepción de los efectos de un sismo y depende del lugar en el cual estos efectos son observados.

La escala Mercalli modificada es la utilizada para medir la intensidad de un sismo y cuenta con 12 valores expresados en números romanos. Su nombre proviene del sismólogo italiano Giuseppe Mercalli, quien fue uno de los primeros en proponer una forma de medir la intensidad de los sismos.

Esta escala es subjetiva y depende de la percepción de un sismo y sus efectos en asentamientos humanos para poder determinar cuál fue su intensidad.

De acuerdo a la escala Mercalli, un sismo que ha sido sentido por personas sensibles o en reposo, tiene un nivel de intensidad II o III, considerándose ligero o moderado, respectivamente.

Cuando un sismo alcanza un nivel VI de intensidad, se presentan daños en las estructuras, pero aún se considera como un sismo leve. A partir de VII, un sismo provoca destrucción general en infraestructuras, con posibles pérdidas humanas. En este momento el sismo pasa a ser considerado en el lenguaje popular como un terremoto.

Escala Mercalli modificada